在过去20年间，英国基础石化产品的生产能力已经明显萎缩，现存的基础石化产品生产装置已经部分转为生产高附加值的特种化学品。令英国石化工业雪上加霜的是北海的石油和天然气供应减少，增加了原料成本。

    相继发生并购

    最近接二连三的兼并与收购交易使得英国石化行业的格局发生改变。这些兼并与收购交易主要涉及炼油厂，但也包括一些石化资产。来自中国和印度的公司是其中两宗最大交易的买家，通过收购，这两家亚洲公司在英国市场建立了桥头堡，为进一步开拓英国市场打下基础。

    中国石油支付给英力士10.15亿美元收购后者在两家贸易和炼油联合企业中50%的股份，这两家联合企业一家在英国，另一家在法国。这笔交易对英力士的石化业务将有积极的作用。英力士集团总裁说：“这为两家炼油厂提供了新机遇，增加了新的原料供应来源，从而提高了赢利能力，而且将可能分离出石化业务。”

    英力士炼油公司首席执行官Calum MacLean表示，新组建的合资企业将为炼油厂提供进一步的投资，以增强在欧洲市场的竞争力。格兰奇茅斯炼油厂直接利用来自北海油田的原油和天然气作为原料，加工能力约为21万桶/天，为英格兰北部、苏格兰、北爱尔兰提供燃料。英力士公司和中国石油还将进一步达成战略合作协议。协议将使得这两个石化巨头能够共享彼此的炼油和石化技术以及各自的业务专长。

    此外，今年初壳牌公司签署了一项协议，将斯坦洛炼油厂以13亿美元的价格出售给印度埃萨能源公司的子公司埃萨石油英国公司。斯坦洛炼油厂的炼油能力为2.7万桶/天，占英国全部炼油能力的15%。由于炼油利润率逐年下降，壳牌早在2009年就把出售斯坦洛炼油厂作为削减产能和集中力量发展主业计划的一部分。此次收购包括壳牌公司在斯坦洛生产乙苯、丙烯和甲苯的石化工厂，但不包括生产α-烯烃、清洁剂和增塑剂的石化工厂。

    壳牌在英国生产石化产品已经80多年了，使用北海石油和天然气作为原料也有很长时间了。该公司的快富液化天然气厂向位于Mossmorran的快富乙烯装置提供乙烷原料。快富乙烯装置由埃克森美孚拥有和经营，壳牌拥有其中50%的股份。该装置生产的乙烯中，约有一半是由船舶从Mossmorran附近由壳牌和埃克森美孚公司共同拥有的Braefoot湾码头输送至比利时的安特卫普、荷兰的Moerdijk和欧洲其他目的地。另一半则是通过一条412公里长被称为西北乙烯管道的地下管线运到斯坦洛。这部分乙烯是供斯坦洛烯烃厂用来生产高级烯烃。

    在出售斯坦洛炼油厂之后，壳牌公司仍然保留乙烯管道、码头以及在斯坦洛的乙醇厂的所有权。然而，经营和支持这些资产的权力将转移到埃萨公司，埃萨公司将代表壳牌公司经营这些资产。

    壳牌英国新任命的董事长格雷厄姆范特霍夫表示，壳牌公司在英国的业务规模与10～20年前相比小多了，但在英国仍然算是个非常大的公司。壳牌公司仍然处理英国40%的天然气，雇用约7500名熟练的员工。

    道达尔公司今年6月明确表示打算出售在Killingholme的林赛炼油厂。这可能是英国第三个出售的炼油厂。该炼油厂炼油能力为2.2万桶/天，并能生产63000吨/年苯和1.6万吨/年丙烯。道达尔还出售其在英国的汽油零售业务。业内人士表示，包括英国在内整个欧洲市场的炼油能力过剩，因此将有越来越多的炼油商剥离缺乏竞争力的资产。

    英国这些炼油资产出售可能引发一些新的石化投资。最近在英国新建的大型石化项目是由沙特基础工业公司在威尔顿在去年建成的一个40万吨/年低密度聚乙烯工厂。该工厂原由亨斯曼公司为应对英国聚乙烯短缺而发起建设的。无独有偶，英力士正斥资1亿欧元对其在格兰奇茅斯两个乙烯工厂中较大的乙烯工厂进行升级改造。该工厂的乙烯生产能力为70万吨/年乙烯，采用从北海油田来的乙烷和丙烷等轻质原料。英力士此次对该厂进行升级改造，可以以炼油厂的尾气为原料，从而实现原料柔性化。

    韩国KP化学公司的子公司乐天公司最近从德勤手中收购了破产了的Artenius公司的资产。收购的资产包括位于威尔顿的50万吨/年精对苯二甲酸工厂和15万吨/年瓶级聚对苯二甲酸乙二醇酯树脂生产厂。接手后，KP化学正在研究扩大瓶级聚对苯二甲酸乙二醇酯树脂生产厂的生产能力。

    淘汰落后石化工厂

    近年来，英国已经有不少石化工厂关张。这些关闭的石化工厂大多是落后被淘汰的工厂。2008年底，沙特基础工业公司关闭了其在Seal Sands附近的2号芳烃综合厂。该厂为在威尔顿的一座35万吨/年对二甲苯装置提供原料，但这套对二甲苯装置早已经停产。由于没有了供应对象，再加上装置老化缺乏竞争力，沙特基础工业公司也就关闭了该芳烃综合厂。至此，沙特基础工业公司退出了在英国的碳八业务链。

    2010年1月，陶氏化学公司关闭了在威尔顿的一座32万吨/年环氧乙烷生产厂，关闭的原因是不具备生产成本优势。陶氏化学公司关闭环氧乙烷工厂导致Croda公司也将其在威尔顿的生产厂关闭，这是因为Croda公司的生产厂使用的原料正是由陶氏化学的环氧乙烷生产厂供应。陶氏化学的环氧乙烷关闭后，Croda公司的生产厂成了无米之炊，自然难逃关张的命运。

    Invista公司在更早的时候就已经关闭了在威尔顿的尼龙综合厂。该厂生产的产品有己二酸、己二胺、尼龙盐和尼龙-6等。英力士此前宣布打算关闭位于格兰奇茅斯规模较小的烯烃厂。但是目前英力士公司打算在对规模较大的烯烃厂进行升级改造之后再作决定。

    仍有石化新投资

    沙特基础工业公司继续投资数以千万英镑计的资金来维护其在英国的生产厂，其中包括在威尔顿的蒸汽裂解装置和低密度聚乙烯装置。但现阶段，该公司尚未打算投资建设新装置。沙特基础工业英国公司经理Mark Williams表示，该公司致力于在英国扩大生产，但十分关注能源成本。与中国相比，英国看起来投资成本高，好像没有竞争力。此外，英国实行了碳税，欧洲其他地区还没有实行，这相当于在英国的石化工厂又多了一项间接税。Mark Williams的此番言论也得到了英力士董事长Jim Ratcliffe的呼应。Jim Ratcliffe也指出，碳税对该公司的英国氯碱业务造成了不利影响。

    沙特基础工业公司已经将其催化剂研究开发中心建在英国。该研发中心的主要作用是通过开发高性能的新型催化剂，从而提高其在英国石化厂的生产效率。该研发中心使用一系列微型炉对石化厂的生产裂解炉的性能进行评价，然后把结果输入数学模型，评价结果供沙特基础工业公司在全世界的生产厂利用。

    英国石化工业尽管不断萎缩，但只要不断提高竞争力仍有发展空间。英国石化工业不能与具有低生产成本优势的中东石化工业相竞争，因此它必须在欧洲大陆的同行中保持竞争力。但是在英国建设任何一个世界级的石化综合厂都将面临运输成本高昂这一无法避免的问题，只有通过生产高附加值产品才能提高英国石化工业的竞争力。这是英国石化工业走出不断萎缩困境的唯一途径。